Josiah Henson, un esclavo fugitivo fue la inspiración del personaje de La Cabaña del tío Tom de la Sra. B. Stowe. Ahora tiene 88 años, y sus sufrimientos, su energía, su paciencia y su ansiedad por el bien de sus hermanos sufrientes son admirables … este anciano tan notable … que durante 41 años fue un esclavo, pasando grandes sufrimientos. Y crueldad y dotado de maravilloso coraje, energía y paciencia. Dijo que había tenido una vida muy sufrida, pero que, gracias a mí, había podido llegar a un país libre y vivir allí «. – Diario de Queen Victoria, marzo de 1877
La novela de Harriet Beecher Stowe en1852, La Cabaña del tío Tom fue un éxito rotundo. La apasionante exposición de la esclavitud vendió 3.000 copias en su primer día impreso, y Frederick Douglass informó que se compraron 5.000 copias (la primera tirada completa) en cuatro días. En seis semanas, The Boston Morning Post declaró que «todo el mundo lo ha leído, está leyendo o está a punto de leerlo». Según los informes de la época, se necesitaron 17 imprentas en funcionamiento las 24 horas para satisfacer la demanda. Al final de su primer año impreso, el libro había vendido más de 300,000 copias solo en los Estados Unidos, y se convirtió en el libro más vendido del siglo XIX, aparte de la Biblia.
La trama del éxito de ventas de Stowe se centra en un granjero endeudado y su esclavo favorito, un amable y humilde hombre cristiano de mediana edad llamado Tío Tom. El granjero eventualmente se ve obligado a venderle a Tom al sur, donde eventualmente lo matan cuando se niega a revelar el paradero de dos fugitivos. La reacción contra la novela fue inmediata y feroz. Los críticos insistieron en que la esclavitud estaba autorizada en la Biblia y que Stowe había fabricado una imagen poco realista y unidimensional de la esclavitud en el sur.
En respuesta a las acusaciones, Stowe lanzó The Key to Uncle Tom’s Cabin. Una bibliografía anotada gigante de sus fuentes, el libro apuntaba a cientos de casos documentados de incidentes de la vida real que eran similares o idénticos a los retratados en su historia. “Se ha objetado que el personaje del tío Tom es improbable; «Y sin embargo, el escritor ha recibido más confirmaciones de ese personaje, y de una gran variedad de fuentes, que de cualquier otra en el libro», escribió Stowe.
¿Quién fue el hombre que inspiró al tío Tom de Stowe? «El venerable Josiah Henson», escribió Stowe. «Ahora pastor del asentamiento misionero en Canadá». A los pocos días, Henson, un ex trabajador esclavo, ahora Pastor, catapultó a la fama internacional.
Nacido esclavo Josiah Henson nació cerca de Port Tobacco, Maryland, alrededor de 1789. Sus primeros recuerdos fueron testigos del castigo de su padre; lo azotaron, le cortaron la oreja y lo vendieron al sur, todo como castigo por golpear a un hombre blanco que había intentado violar a su esposa. Henson nunca volvió a ver a su padre.
Henson pronto se separó de su madre y se lo vendió a un traficante de niños, pero rápidamente cayó gravemente enfermo. El traficante de esclavos ofreció el niño al dueño de la madre de Henson, un jugador alcohólico llamado Isaac Riley, por una ganga: gratis si el joven Henson moría, un trueque de algún trabajo de herradura si sobrevivía.
Pero se recuperó, y Henson y su madre, Celia, se convirtieron en propiedad de Riley, quien vivía a unas 12 millas de Washington, DC. En la plantación, sufrió innumerables golpizas cuando era niño, especialmente después de un desafortunado intento de aprender a leer.
Henson tenía una gran fuerza física y capacidad de liderazgo y eventualmente se convirtió en el hombre del mercado de Riley en la capital de la nación. Como la persona encargada de vender todos los productos agrícolas de su maestro, se codeaba con eminentes abogados y empresarios y aprendió las habilidades de dirigir un negocio.
Fe encontrada John McKenny vivía en Georgetown, a pocos kilómetros de la plantación de Isaac Riley. Como panadero de oficio, McKenny detestaba la esclavitud y se negaba a contratar mano de obra esclava de cualquiera de los cientos de inquilinos en el estado. Trabajó con sus propias manos, junto con cualquier mano de obra gratuita contratada que pudiera pagar.
Un día, en 1807, la madre de Henson supo que McKenny iba a oficiar el servicio dominical en una iglesia a menos de cuatro millas de la plantación de Isaac. Celia quería que su hijo de 18 años tuviera una relación con Dios, pero había mostrado poco interés en la fe. Sin desanimarse, ella lo alentó a ver a McKenny predicar.
Después de obtener el permiso de Isaac Riley, Henson caminó por el sendero del bosque hasta la reunión en Newport Mill. Pero cuando Henson se acercó a la puerta, fue rechazado por ser negro. Dio la vuelta al edificio, se detuvo en la puerta y escuchó, paralizado; Henson nunca había escuchado un sermón antes. McKenny predicó apasionadamente sobre el carácter de Jesús, y le pidió a la congregación que considerara qué tipo de hombre muere por sus enemigos o se sacrifica por los demás. El panadero insistió en que Cristo murió «por cada hombre», repitiendo la frase a lo largo de su sermón.
McKenny abrió su Biblia y se dirigió hacia el Nuevo Testamento mientras hablaba, aterrizando en Hebreos 2: 9. Levantó las manos y miró hacia el techo. “Jesucristo, el Hijo de Dios, probó la muerte de todos los hombres; para el alto, para el bajo, para el rico, para el pobre, el vínculo, el libre, el negro en sus cadenas, el hombre en oro y diamantes «. Todo hombre. Fue el primer versículo bíblico que Henson escuchó y más tarde escribió que en ese momento había sido «transportado con delicioso gozo». De hecho, la conversión de Henson a Cristo cambiaría la trayectoria de su vida y el curso de la historia.
Un predicador se levanta Poco se sabe acerca de las consecuencias inmediatas de su conversión, pero a los 20 años, Henson se había convertido en un predicador respetado en su comunidad local de esclavos. Pero él había elegido un camino que resultaría difícil y lleno de conflictos. El cristianismo de los esclavos era tanto visible como invisible, organizado formalmente y surgiendo espontáneamente. El culto dominical en un edificio de la iglesia local, durante el cual a menudo se daba clase a los esclavos sobre obedecer a la autoridad y no robar, a veces era seguido por reuniones de oración informales y, a veces, ilícitas en las cabañas de esclavos o en el bosque.
Mientras que algunos amos permitieron o incluso animaron a sus esclavos a predicar, otros se opusieron con vehemencia. Predicar en reuniones secretas puede resultar en flagelación o algo peor. A veces, los propietarios aplicaban salmuera a la hemorragia de la víctima, una práctica conocida como «escabeche».
En situaciones donde la asistencia estaba prohibida, los cristianos esclavizados que querían adorar hicieron todo lo posible para evitar ser atrapados. Se reunieron en bosques, matorrales o barrancos, que llegaron a llamarse «puertos de silencio». Un predicador esclavo, Kalvin Woods, recordó cómo colgarían edredones húmedos a su alrededor como una «pequeña habitación», «para mantener el sonido de sus voces».
Los servicios religiosos, ya sean permitidos por los propietarios o llevados a cabo en secreto, proporcionaron a los esclavos un respiro del trabajo incesante. Ofrecieron compañía y un poco de esperanza. Los esclavos podrían, por un momento fugaz, olvidar su miseria. La fe les ayudó a superar la debilidad que sentían como individuos, ya que se sentían más fuertes y seguros como un grupo protegido bajo los ojos de Dios.
A veces, el cristianismo, sin duda, actuó como un opio, manteniendo a los esclavos contentos con la esperanza de un poder superior y un futuro mejor. Pero también proporcionó a los esclavos una fuerza fundamental contra las dificultades de su realidad inevitable.
Cuando Henson comenzó a predicar, luchó con la posibilidad de que tal vez fuera cómplice de perpetuar la institución de la esclavitud. Los predicadores negros a menudo eran entrenados por pastores blancos que apoyaban activamente la esclavitud y desconfiaban profundamente de la insurrección. A menudo se les obligaba a predicar un evangelio cuidadoso y censurado y omitir la mención de la libertad o la humanidad de toda la humanidad. Bajo la supervisión de la clase dominante blanca, muchos predicadores negros se unieron a sus amos para instar a los esclavos a ser obedientes y sumisos, diciéndoles que esperen pacientemente su recompensa en el cielo.
Henson no estaba entrenado formalmente en teología, por supuesto, pero era un predicador increíblemente convincente. A pesar de que no podía leer ni escribir, memorizaba los versículos tan pronto como los escuchaba compartidos por otros. Al igual que muchos otros predicadores de esclavos, confió en su ingenio y elocuencia naturales para compensar su falta de entrenamiento teológico. Hablaba apasionadamente de su propio pecado y su imperfección, y mientras se esforzaba por mejorar, inspiró a los que lo rodeaban a hacer lo mismo.
Después de tres años de observación, práctica, oración y tutoría tranquila por un predicador blanco, Henson fue admitido como Pastor en la Iglesia.
Un esclavo a la muerte En el verano de 1828, un predicador abolicionista metodista blanco visitó el condado y se interesó en Henson. El predicador-abolicionista convenció a Henson de recaudar dinero en secreto para comprar su propia libertad. Mientras viajaba entre las granjas de la familia Riley, el ministro encontró iglesias cuáqueras y metodistas que hospedarían y pagarían a Henson y, a través de estas citas, recaudó $ 350 para su emancipación.
Pero al final el plan fracasó. Riley se aprovechó del analfabetismo de Henson, le robó su dinero y decidió venderlo a Henson al sur a Nueva Orleans antes de que intentara huir. Mientras se dirigía por el río Mississippi bajo la supervisión del hijo de Riley, Henson. Después de todo lo que había hecho por Riley, el reembolso era solo un abuso.
Antes de que se fueran, el hermano de su supervisor había destrozado los hombros de Henson con un poste de cerca de seis pies, una lesión que nunca le permitiría volver a levantar las manos por encima de su cabeza. Ahora lo estaban vendiendo río abajo como una vaca. Cuanto más viajaban río abajo, más se enfadaba Henson. Cuando se acercaron a los mercados de esclavos de Nueva Orleans, Henson se consumía con una furia casi incontrolable.
La fe de Henson en Cristo, que durante mucho tiempo había sido su fundamento firme, cedió. Imaginó los rostros demacrados de sus hermanos esclavizados. En ellos, vio «la intervención segura, rápida y amorosa del amigo infalible de los desgraciados: la muerte», como escribió más tarde en su autobiografía.
Pero ¿por qué debería ser él el que muere? ¿Por qué no debería acortar la vida de su amo? El capitán y la tripulación dormían bajo la cubierta y no tenían motivos para sospechar de él. La idea comenzó a tomar forma. Cegado por la pasión, Henson decidió que mataría al hijo de su maestro y la tripulación, tomaría su dinero, hundiría el bote y escaparía hacia el norte
Arrastrándose silenciosamente, tomó un hacha pesada, limpiándose el sudor de las manos para agarrarlo con más firmeza. Entró en la cabaña y se acercó al primer hombre dormido. Entrecerró los ojos ante la luz de la linterna. Sus ojos se posaron en el hijo de su amo. La mano de Henson se deslizó a lo largo del mango del hacha. Levantó la hoja para asestar el golpe fatal, cuando escuchó una voz, como recordó en un trabajo posterior sobre su vida. «¡Qué! Cometer asesinato ¿Y tú eres cristiano? ”Antes de esto, Henson había considerado los asesinatos en defensa propia, pero, como más tarde escribió en su autobiografía:
Ahora, de repente, se me ocurrió la verdad de que era un crimen. Iba a matar a un joven que no había hecho nada para lastimarme, pero obedecía órdenes que no podía resistir; Estaba a punto de perder el fruto de todos mis esfuerzos por superarme, el carácter que había adquirido y la tranquilidad que nunca me había abandonado. Todo esto me sobrevino al instante, y con una claridad que me hizo casi pensar que lo oí susurrar en mi oído; Y creo que incluso volví la cabeza para escuchar. Me encogí, tiré el hacha, volví a subirme a cubierta y le di las gracias a Dios, como lo he hecho todos los días desde entonces, por no haber cometido ningún asesinato.
Una vida redimida Poco después de que Henson decidiera no matar a sus captores, su vida dio otro giro. El joven encargado de vender Henson contrajo malaria. En lugar de dejar morir al hijo de su maestro, Henson lo cargó en un barco de vapor y regresó al norte a Kentucky.
A su regreso a la plantación, Henson tramó un plan para escapar a Canadá con su esposa, Charlotte y cuatro hijos. Viajó 600 millas, con los dos más pequeños en una mochila sobre sus hombros destrozados, varios años antes de que se estableciera el ferrocarril subterráneo.
La familia de Henson se unió a un asentamiento de hombres libres llamado Dawn, (ahora el sitio de Dresden, Ontario), cerca de la ubicación de una serie de largas reuniones de campamentos cristianos a la orilla del río. Pero en lugar de establecerse en la vida como un hombre libre, Henson regresó a los Estados Unidos una y otra vez y rescató a 118 esclavos como conductor en el ferrocarril subterráneo.
Como parte de su lucha por la libertad de los demás, Henson habló y viajó extensamente en un esfuerzo por recaudar fondos y atención para la causa abolicionista y el trabajo en Dawn. Viajó a la primera Feria Mundial en el Crystal Palace de Londres, donde ganó una medalla de bronce por la madera de nogal negro de alta calidad de la comunidad.
A través de sus nuevos amigos cristianos británicos, se le dio una audiencia con el Arzobispo de Canterbury en el Palacio de Lambeth. Los manejadores de Henson le dijeron que no esperara más de 15 minutos con el segundo hombre de más alto rango en el imperio. Después de más de media hora, el Arzobispo preguntó: «¿En qué universidad, señor, se graduó?» ¿La respuesta de Henson? «Me gradué, su gracia, en la universidad de la adversidad».
De vuelta en Canadá, Henson se convirtió en un anciano metodista con un territorio de 300 millas en el suroeste de Ontario. Viajó, predicó y recaudó fondos constantemente en Nueva York, Connecticut, Massachusetts y Maine. Después de la publicación de Cabina del tío Tom, Henson aprovechó su nueva fama para difundir el mensaje de la justicia social y el evangelio.
Libre al fin El personaje del tío Tom fue inspirado en parte por el personaje y la fe de Cristo de Henson. Él había dictado su historia a un ex alcalde de Boston en 1849, y las pequeñas memorias habían ganado algo de atención en la sala de lectura abolicionista de Boston. Su autobiografía, junto con docenas de libros, cientos de artículos periodísticos y su experiencia personal de primera mano formaron la base de la bibliografía gigante de Stowe.
Entre todos los lectores del trabajo de Stowe, había uno cuya influencia no podía ser exagerada. De acuerdo con los registros de circulación de la Biblioteca del Congreso, el presidente Abraham Lincoln tomó prestada La Cabaña de la Llave al Tío Tom el 16 de junio de 1862, y la devolvió 43 días después, el 29 de julio. Las fechas corresponden exactamente a la época en que redactó la Proclama de Emancipación. .
Quizás nunca sepamos en qué medida Harriet Beecher Stowe influyó en el mismo Abraham Lincoln. Pero está claro que la escritora del Norte usó su plataforma de celebridades para influir poderosamente en la opinión pública hacia la emancipación. Y durante el momento crítico en que Lincoln estaba elaborando la Proclamación de Emancipación, tenía a la mano la Clave de Stowe y la historia de Josiah Henson.
Por su parte, Henson utilizó la publicación de los libros de Stowe para promover el cambio en los Estados Unidos. Volvió a publicar sus memorias y usó los fondos para comprar la libertad de su hermano. Apoyó a las familias negras cuyos esposos, padres y hermanos se fueron a pelear en la Guerra Civil. Dirigió negocios en Canadá para emplear a refugiados negros.
En 1876, a la edad de 87 años, Henson realizó una gira por más de 100 ciudades por el Reino Unido para librarse de las deudas contraídas por el trabajo en Dawn. Predicó en el Tabernáculo de Charles Spurgeon, habló en la Capilla de John Wesley y fue invitada a conocer a la Reina Victoria y su familia en el Castillo de Windsor antes de viajar a Washington para reunirse con Rutherford B. Hayes en la noche.
Fuente Christianity Today
