Cuando el covid-19 interfirió con las ceremonias de graduación de la prestigiosa escuela de medicina de la Universidad de Witwatersrand en diciembre de 2021, Sithembiso Madlala tomó el cambio de planes con calma. Madlala había llegado demasiado lejos en su viaje de un niño abandonado en un municipio rural a un graduado de una de las mejores escuelas de Sudáfrica para permitir que un viaje cancelado por el contexto empañara su espíritu.
La historia de Madlala se lee como un cuento de hadas o una película de imposibles sobre un niño que trabajó duro para superar sus circunstancias difíciles. Y Madlala ha trabajado duro y ha superado más dificultades de las que la mayoría de la gente enfrenta. Pero él te dirá que su éxito no es solo el resultado de la suerte o de su arduo trabajo y determinación. En cambio, Madlala cree firmemente que ha llegado hasta aquí con la protección, la provisión y el poder de Cristo en su vida.
Nacido el 1 de marzo de 1997, Sithembiso Madlala pasó sus primeros años en Mariannhill, un grupo de suburbios y municipios en el poblado de eThekwini en KwaZulu Natal, Sudáfrica. Era el tercero de los cinco hijos de su madre, todos de diferentes padres. Madlala creció mayormente solo ya que el resto de los hijos de su madre estaban siendo criados por las familias de sus padres. Su madre, Bongi, casi no tenía interacción con nadie en su familia extensa, una dinámica muy inusual en la cultura zulú muy unida.
Bongi estuvo desempleada durante gran parte de la infancia de Madlala y, a menudo, lo dejaba solo durante días seguidos mientras bebía en exceso.
“Aprendí a cocinar muy temprano para poder comer”, recuerda. “Los huevos, por ejemplo, eran fáciles de hacer. Simplemente no sabía dónde estaba mi madre o cuándo iba a volver a casa, así que hice lo mejor que pude”.
Cuando Bongi estaba borracha, se volvía violenta. Una vez le perforó el ojo a Madlala mientras lo golpeaba con un palo, y este tuvo que ir a la sala de emergencias. Durante otra golpiza, un vecino llamó a los servicios sociales, quienes vinieron y se llevaron a Madlala por un tiempo. Sin embargo, fue devuelto a Bongi cuando ella se disculpó y prometió hacerlo mejor. Llegó a casa borracha una noche cuando Madlala tenía seis años y le exigió que lavara los platos. Cuando hizo a tientas su tarea, Bongi arrojó un cuchillo y golpeó a Madlala en el hombro. Los servicios sociales se lo llevaron por un período más largo.
En el momento en que se intentó devolver a Madlala a su madre, Bongi había contraído tuberculosis pulmonar y estaba demasiado enfermo para cuidar de él y de su hermana menor. Entonces, los dos fueron llevados a orfanatos cerca de Durban y luego colocados en uno de forma permanente en 2007.
Alejarse de su madre trajo nuevos desafíos y dificultades para Madlala. En su nuevo entorno, “no hablaba inglés, y todos hablaban inglés allí. No podía entender a la gente”, dice. “Había mucha intimidación en el orfanato. En mi primera semana allí, me ataron a un árbol y me derramaron orina por todas partes. Era como un ritual de iniciación”.
No es sorprendente que a Madlala no le fuera bien en la escuela. Casi tuvo que repetir el tercer grado y estuvo cerca de reprobar el quinto grado. Pero siguió intentándolo y rápidamente aprendió inglés hojeando libros que habían dejado en su orfanato equipos misioneros que lo visitaron de países como Estados Unidos e Inglaterra, así como equipos provenientes de iglesias en Sudáfrica.
Queriendo ponerse al día con sus compañeros, Madlala se dedicó de lleno a sus estudios. Aunque las escuelas rurales cercanas carecían de recursos y estaban severamente superpobladas, los maestros eran atentos y hacían todo lo posible para alentar a los estudiantes que eran particularmente curiosos y motivados.
“El Sr. Ndlovu fue alguien que me brindó mucho cuidado adicional, lo cual fue fundamental para mí. Me enseñó física y química, las cuales me encantaron”, dijo Madlala. “Y organizaba clases los fines de semana y brindaba atención individual a aquellos de nosotros que realmente queríamos aprender. Mi profesor de inglés nos desafiaba a pensar en el futuro y lo que queríamos hacer. Eso también me inspiró a soñar que podría sé alguien y haz algo en este mundo”.
Madlala también encontró inspiración y ayuda en voluntarios a largo plazo que vinieron de todo el mundo para trabajar en el orfanato. Algunos se quedaron solo unos días, mientras que otros se quedaron durante meses. Madlala se sintió especialmente atraída por los voluntarios médicos.
“Una enfermera neonatal alemana había dedicado toda su vida a ayudar a los demás como trabajadora de la salud. Pasó mucho tiempo con los niños muy enfermos del orfanato, niños que todos habían descartado porque todos pensábamos que no sobrevivirían”.
Él pasó tiempo conociendo a la enfermera y observando su trabajo, incluso traduciendo algunos documentos médicos del inglés al zulú.
Otra enfermera visitante le dio al joven Madlala un estetoscopio para niños, que él atesoraba. “Significó mucho ver a todos los voluntarios tomarse el tiempo de sus vidas para venir y estar con nosotros y amar a los que más sufren. Fue muy inspirador para mí”.
Cuando Madlala tenía 12 años, el orfanato contrató a un pastor de jóvenes llamado Warren Holland que dirigía devocionales con los niños todas las mañanas antes de ir a la escuela.
“Era la primera vez que escuchaba a alguien explicarme el evangelio”, dice Madlala. “Quería aprender más sobre este Dios del que hablaba Warren”.
Un día, Holland leyó Romanos 6:23 y Madlala “se dio cuenta de que necesitaba a Cristo en mi vida. Cuando eres niño, es difícil pensar que eres un pecador. Sabía que podía ser travieso, pero es difícil piensa en ti mismo como intrínsecamente malo. Jesús murió porque mis pecados lo pusieron allí. Se hundió en mí. Sí: necesitaba la salvación “
Madlala aceptó a Cristo en su vida, aunque esperó para ser bautizado hasta que fuera mayor. Un pastor llamado Thatu ayudó a discipular a Madlala, poniéndolo a cargo de la enseñanza de la Escuela Dominical.
A medida que Madlala avanzaba en la escuela secundaria, obtuvo mejores y mejores calificaciones, asombrando a sus maestros y cuidadores. Lo alentaron a pensar seriamente en su futuro. “Me encantaba la física, las matemáticas y la química, y me preguntaba qué combinaría todo esto”, recuerda. “En un momento seguí a un médico que trabajaba en un hospital como anestesiólogo. Pude presenciar una cirugía, que fue realmente especial. Me di cuenta de que todos los médicos eran indios excepto un hombre negro. Nunca había visto un Doctor negro antes”.
Después de la cirugía, Madlala pudo hablar con el médico negro, quien amablemente le brindó información sobre las diferentes especializaciones y la capacitación requerida para trabajar en el campo de la salud. Esa conversación plantó el sueño de convertirse en médico en el corazón de Madlala, y cultivó ese sueño en parte debido a su propia experiencia de vida.
“Mi mamá falleció a los 42 años. Lo que le provocó la muerte era curable. Solo se necesitan unos seis meses de tratamiento para superar lo que tenía”, explica. “Estaba enojado por cómo me trató cuando era niño, pero también estaba muy interesado en cómo y por qué falleció. ¿Por qué murió de algo tratable?”.
A medida que Madlala avanzaba en la escuela secundaria, obtuvo mejores y mejores calificaciones, asombrando a sus maestros y cuidadores. Lo alentaron a pensar seriamente en su futuro. “Me encantaba la física, las matemáticas y la química, y me preguntaba qué combinaría todo esto”, recuerda. “En un momento seguí a un médico que trabajaba en un hospital como anestesiólogo. Pude presenciar una cirugía, que fue realmente especial. Me di cuenta de que todos los médicos eran indios excepto un hombre negro. Nunca había visto un Doctor negro antes”.
Después de la cirugía, Madlala pudo hablar con el médico negro, quien amablemente le brindó información sobre las diferentes especializaciones y la capacitación requerida para trabajar en el campo de la salud. Esa conversación plantó el sueño de convertirse en médico en el corazón de Madlala, y cultivó ese sueño en parte debido a su propia experiencia de vida.
“Mi mamá falleció a los 42 años. Lo que le provocó la muerte era curable. Solo se necesitan unos seis meses de tratamiento para superar lo que tenía”, explica. «Estaba enojado por cómo me trató cuando era niño, pero también estaba muy interesado en cómo y por qué falleció. ¿Por qué murió de algo tratable?».
Madlala fijó su mirada en Witwatersrand, una de las mejores escuelas de medicina de Sudáfrica, aunque sus posibilidades de ingresar allí parecían escasas. Nadie de su escuela había solicitado ingreso a Witwatersrand, ¡su escuela secundaria ni siquiera estaba en la base de datos de la universidad! “Wits recibe alrededor de 50 000 solicitudes cada año para estudiantes de primer año que ingresan, y solo hay alrededor de 300 cupos en la facultad de medicina. Todos querían que tuviera un plan b si no me aceptaban”, explica. “Sin embargo, solo apliqué para hacer medicina. Era a lo que Dios me estaba llamando”.
Cuando supo que había sido aceptado y que había recibido una beca completa, Madlala se asombró. “Solo le había dicho a algunas personas cómo estaban progresando las cosas para no hacerme ilusiones; quiero decir, ¡rechazaron a las personas en las mejores escuelas secundarias del país! Estaba tan feliz cuando supe que lo había logrado. .”
Madlala comenzó clases en la Universidad de Witwatersrand en enero de 2015 y luchó por adaptarse a una escuela grande y sofisticada en una gran ciudad después de crecer en un orfanato en el campo rural. “Las escuelas de los municipios no tienen compañeros de clase blancos, y nunca había interactuado con niños blancos a ese nivel. Muchos de ellos eran ricos y habían asistido a escuelas privadas caras. No sentía que encajara”.
Luchó en los laboratorios de computación del campus hasta que un antiguo conocido de una misión a corto plazo le proporcionó una computadora portátil. También luchó con otras decisiones. “En los orfanatos, nunca había tenido que administrar el dinero y no había mucha libertad personal. Ahora tenía toda esta libertad y necesitaba administrar el dinero para gastar. Había tentaciones como el alcohol y las drogas que tenía que sortear”, dijo Madala. “Fue como si hubiera pisado otro planeta”.
Su fe se convirtió en su elemento fundamental.
Madlala eligió ser bautizado en una iglesia local, sintiendo que era hora de reconocer públicamente su creencia en el mensaje del evangelio que había transformado su vida. “Si no me hubiera hecho cristiano, no me habría dirigido en esta dirección. Cuando me hice cristiano, mis prioridades cambiaron. Eso es lo que me ayudó a superar las pruebas más duras en la universidad”.
El versículo que lo ha sostenido es el Salmo 199:9: “¿Con qué limpiará el joven su camino? Guardando tu palabra”.
Él dice: “Cuando estoy triste o en problemas y no sé qué hacer y me siento deprimido y trabajando demasiado duro, me enfoca en lo que es importante”.
Madlala actualmente ejerce como residente en tres hospitales en Pietermaritzburg (una importante área urbana en la provincia de KwaZulu Natal), trabajando con médicos senior para ganar experiencia hasta que pueda elegir su especialidad, una decisión que ya ha tomado. “Siempre supe que quería dedicarme a cirugía de trauma”, dice. “Las áreas pobres tienden a tener problemas como apuñalamientos y tiroteos, y se consume mucho alcohol, por lo que los accidentes y los traumas ocurren con frecuencia. Es donde siento que puedo hacer una gran diferencia”.
Madlala también está planeando comenzar una organización benéfica para criar a los niños con una infancia como la de él. “Quiero que más niños sepan qué oportunidades hay para ellos, básicamente brindarles orientación profesional y enseñarles sobre diferentes carreras. Simplemente creo que muchos niños no escuchan en las escuelas de los municipios sobre todas las cosas que pueden hacer en la vida. “
Madlala le da todo el crédito a Dios por enviar a las personas adecuadas a su vida. “Pienso mucho en la provisión de Dios. Si no hubiera vivido en orfanatos, no habría aprendido a hablar inglés, y el inglés es muy, muy importante para tener éxito en los exámenes. Los voluntarios del orfanato, la gente que pagó los gastos de manutención durante mis años universitarios, la computadora portátil: Dios puso a todos en mi camino. Dios proveyó a través de las personas. No estaría aquí si no fuera por otras personas que se toman el tiempo de sus vidas para ir a ayudar y servir a los demás. Y a su vez, ahora puedo servir a los demás”.
Madlala nunca subió al escenario porque no podía ausentarse del trabajo para asistir a las ceremonias de graduación reprogramadas en Johannesburgo. Pero a él no le importa. Tiene su certificado de graduación que registra su éxito en la escuela. Y tiene un estetoscopio de niño para recordar a las personas que Dios trajo a su vida para sostenerlo y apoyarlo en su camino improbable.
